lib/Catalyst/Manual/About.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 Catalyst::Manual::About - Basic explanation of Catalyst
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 This document is a basic introduction to the I<why> of Catalyst. It does
   8 not teach you how to write Catalyst applications; for an introduction to
   9 that please see L<Catalyst::Manual::Intro>. Rather, it explains the
  10 basics of what Catalyst is typically used for, and why you might want
  11 to use Catalyst to build your applications.
  12
  13 =head2 What is Catalyst? The short summary
  14
  15 Catalyst is a web application framework. This means that you use it to
  16 help build applications that run on the web, or that run using protocols
  17 used for the web. Catalyst is designed to make it easy to manage the
  18 various tasks you need to do to run an application on the web, either by
  19 doing them itself, or by letting you "plug in" existing Perl modules
  20 that do what you need. There are a number of things you typically do
  21 with a web application, for example:
  22
  23 =over 4
  24
  25 =item * Interact with a web server
  26
  27 If you're on the web, you're relying on a web server, a program that
  28 sends files over the web. There are a number of these, and your
  29 application has to do the right thing to make sure that your data works
  30 with the web server you're using. If you change your web server, you
  31 don't want to have to rewrite your entire application to work with the
  32 new one.
  33
  34 =item * Do something based on a URI
  35
  36 It's typical for web applications to use URIs as a main way for users to
  37 interact with the rest of the application; various elements of the URI
  38 will indicate what the application needs to do. Thus,
  39 C<http://www.mysite.com/add_record.cgi?name=John&title=President> will
  40 add a person named "John" whose title is "President" to your database,
  41 and C<http://www.mysite.com/catalog/display/23> will go to a "display"
  42 of item 23 in your catalog, and
  43 C<http://www.mysite.com/order_status/7582> will display the status of
  44 order 7582, and C<http://www.mysite.com/add_comment/?page=8> will
  45 display a form to add a comment to page 8. Your application needs to
  46 have a regular way of processing these URIs so it knows what to do
  47 when such a request comes in.
  48
  49 =item * Interact with a data store
  50
  51 You probably use a database to keep track of your information. Your
  52 application needs to interact with your database, so you can create,
  53 edit, and retrieve your data.
  54
  55 =item * Handle forms
  56
  57 When a user submits a form, you process it, and make sure it's been
  58 filled in properly, and then then do something based on the
  59 result--submitting an order, updating a record, sending e-mail, or going
  60 back to the form if there's an error.
  61
  62 =item * Display results
  63
  64 You have an application running on the web, people need to see
  65 things. You usually want to display things on a web browser; you will
  66 probably be using a template system to help generate HTML code; you
  67 might need other kinds of display, such as PDF files or RSS feeds.
  68
  69 =item * Manage users
  70
  71 You might need the concept of a "user", someone who's allowed to use
  72 your system, and is allowed to do certain things only. Perhaps normal
  73 users can only view or modify their own information; administrative
  74 users can view or modify anything; normal users can only order items for
  75 their own account; normal users can view things but not modify them;
  76 order-processing users can send records to a different part of the
  77 system; and so forth. You need a way of ensuring that people are who
  78 they say they are, and that people only do the things they're allowed to
  79 do.
  80
  81 =item * Develop the application itself
  82
  83 When you're writing or modifying the application, you want to have
  84 access to detailed logs of what it is doing. You want to be able to
  85 write tests to ensure that it does what it's supposed to, and that new
  86 changes don't break the existing code.
  87
  88 =back
  89
  90 Catalyst makes it easy to do all of these tasks, and many more. It is
  91 extremely flexible in terms of what it allows you to do, and very fast.
  92 It has a very large number of "plugins" that interact with existing Perl
  93 modules so that you can easily use them from within your
  94 application. Interact with a web server? Catalyst lets you use a number
  95 of different ones, and even comes with a built-in server for testing or
  96 local deployment. Do something based on a URI? Catalyst has extremely
  97 flexible systems for figuring out what to do based on a URI. Interact
  98 with a data store?  Catalyst has many plugins for different databases
  99 and database frameworks, and for other non-database storage
 100 systems. Handle forms?  Catalyst has plugins available for several form
 101 creation and validation systems that make it easy for the programmer to
 102 manage. Display results?  Catalyst has plugins available for a number of
 103 template modules and other output packages. Manage users? Catalyst has
 104 plugins that handle sessions, authentication, and authorization, in any
 105 way you need. Developing the application? Catalyst has detailed logging
 106 built-in, which you can configure as necessary, and supports the easy
 107 creation of new tests--some of which are automatically created when you
 108 begin writing a new application.
 109
 110 =head3 What B<isn't> Catalyst?
 111
 112 Catalyst is not an out-of-the-box solution that allows you to set up a
 113 complete working e-commerce application in ten minutes. (There are,
 114 however, several systems built on top of Catalyst that can get you very
 115 close to a working app.) It is not designed for end users, but for
 116 working programmers.
 117
 118 =head2 Web programming: The Olden Days
 119
 120 Perl has long been favored for web applications. There are a wide
 121 variety of ways to use Perl on the web, and things have changed over
 122 time. It's possible to handle everything with very raw Perl code:
 123 C<print "Content-type: text/html\n\n<center><h1>Hello
 124 World!</h1></center>";> for example, or
 125
 126     my @query_elements = split(/&/, $ENV{'QUERY_STRING'});
 127     foreach my $element (@query_elements) {
 128         my ($name, $value) = split(/=/, $element);
 129         # do something with your parameters, or kill yourself
 130         # in frustration for having to program like this
 131     }
 132
 133 Much better than this is to use Lincoln Stein's great L<CGI> module,
 134 which smoothly handles a wide variety of common tasks--parameter
 135 parsing, generating form elements from Perl data structures, printing
 136 http headers, escaping text, and very many more, all with your choice of
 137 functional or object-oriented style. While L<CGI> was revolutionary and
 138 is still widely used, it has various drawbacks that make it unsuitable
 139 for larger applications: it is slow, your code with it generally
 140 combines application logic and display code, and it makes it very
 141 difficult to handle larger applications with complicated control flow.
 142
 143 A variety of frameworks followed, of which the most widely used is
 144 probably L<CGI::Application>, which encourages the development of
 145 modular code, with easy-to-understand control-flow handling, the use of
 146 plugins and templating systems, and the like. Other systems include
 147 L<AxKit>, which is designed for use with XML running under mod_perl, and
 148 L<Maypole>--upon which Catalyst was originally based--designed for the
 149 easy development of powerful web databases. Is it not the purpose of
 150 this document to criticize or even evaluate these other frameworks; they
 151 may be useful for you and if so we encourage you to give them a try.
 152
 153 =head2 The MVC pattern
 154
 155 MVC, or Model-View-Controller, is a model currently favored for web
 156 applications. This design pattern is originally from the Smalltalk
 157 programming language. The basic idea is that the three main areas of an
 158 application--handling application flow (Controller), processing
 159 information (Model), and outputting the results (View)--are kept
 160 separate, so that it is possible to change or replace any one without
 161 affecting the others, and so that if you're interested in one particular
 162 aspect, you know where to find it.
 163
 164 Discussions of MVC often degenerate into nitpicky arguments about the
 165 history of the pattern, and exactly what "usually" or "should" go into
 166 the Controller or the Model. We have no interest in joining such a
 167 debate. In any case, Catalyst does not enforce any particular setup; you
 168 are free to put any sort of code in any part of your application, and
 169 this discussion (and others elsewhere in the Catalyst documentation) is
 170 only a suggestion based on what we think works well. In most Catalyst
 171 applications, each branch of MVC will be made of up of several Perl
 172 modules that can handle different needs in your application.
 173
 174 The purpose of the B<Model> is to access and modify data. Typically
 175 the Model will interact with a relational database, but it's also
 176 common to use other data sources, such as the L<Plucene> search
 177 engine, an LDAP server, etc.
 178
 179 The purpose of the B<View> is to present data to the user. Typical Views
 180 use a templating module to generate HTML code, using L<Template
 181 Toolkit|Template>, L<Mason|HTML::Mason>, L<HTML::Template>, or the like,
 182 but it's also possible to generate PDF output, send email, etc., from a
 183 View. In Catalyst the View is usually a small module, just gluing some
 184 other module into Catalyst; the display logic is written within the
 185 template itself.
 186
 187 The Controller is Catalyst itself. When a request is made to Catalyst,
 188 it will be received by one of your Controller modules; this module
 189 will figure out what the user is trying to do, gather the necessary
 190 data from a Model, and send it to a View for display.
 191
 192 =head3 A simple example
 193
 194 The general idea is that you should be able to change things around
 195 without affecting the rest of your application. Let's look at a very
 196 simple example (keeping in mind that there are many ways of doing this,
 197 and what we're discussing is one possible way, not the only
 198 way). Suppose you have a record to display. It doesn't matter if it's a
 199 catalog entry, a library book, a music CD, a personnel record, or
 200 anything else, but let's pretend it's a catalog entry. A user is given a
 201 URL such as C<http://www.mysite.com/catalog/display/2782>. Now what?
 202
 203 First, Catalyst figures out that you're using the "catalog" Controller
 204 (how Catalyst figures this out is entirely up to you; URL dispatching is
 205 I<extremely> flexible in Catalyst). Then Catalyst sees that you want to
 206 use a "display" method in your Controller. Somewhere in this process,
 207 it's possible that you'll have authentication and authorization routines
 208 to make sure that the user is registered and is allowed to display a
 209 record. The Controller's display method will then extract "2782" as the
 210 record you want to retrieve, and make a request to a Model for that
 211 record. The Controller will then look at what the Model returns: if
 212 there's no record, the Controller will ask the View to display an error
 213 message, otherwise it will hand the View the record and ask the View to
 214 display it. In either case, the View will then generate an HTML page,
 215 which Catalyst will display to the user's browser, using whatever web
 216 server you've configured.
 217
 218 How does this help you?
 219
 220 In many ways. Suppose you have a small catalog now, and you're using a
 221 lightweight database such as SQLite, or even a text file. But eventually
 222 your site grows, and you need to upgrade to something more
 223 powerful--MySQL or Postgres, or even Oracle or DB2. If your Model is
 224 separate, you only have to change one thing, the Model; your Controller
 225 can expect that if it issues a query to the Model, it will get the right
 226 kind of result back.
 227
 228 What about the View? The idea is that your template is concerned almost
 229 entirely with display, so that you can hand it off to a designer who
 230 doesn't have to worry about how to write code. If you get all the data
 231 in the Controller and then pass it to the View, the template isn't
 232 responsible for any kind of data processing. And if you want to change
 233 your output, it's simple: just write a new View. If your Controller is
 234 already getting the data you need, you pass it in the same way, and
 235 whether you display the results to a web browser, generate a PDF, or
 236 e-mail the results back to the user, the Controller hardly changes at
 237 all.
 238
 239 And throughout the whole process, most of the tools you need are either
 240 part of Catalyst (the parameter-processing routines that extract "2782"
 241 from the URL, for example) or are easily plugged into it (the
 242 authentication routines, the plugins for using Template Toolkit as your
 243 View).
 244
 245 Now, Catalyst doesn't enforce very much at all. You can connect to a
 246 database, issue queries, and act on them from within your View, if you
 247 want. You can handle paging (i.e. retrieving only a portion of the total
 248 records possible) in your Controller or your Model. It's up to you. In
 249 some cases there might be very good reasons to do things a certain way
 250 (issuing database queries from a template seems to defeat the whole
 251 purpose of separation-of-concerns, and will drive your designer crazy),
 252 while in others it's just a matter of personal preference (perhaps your
 253 template, rather than your Controller, is the better place to decide
 254 what to display if you get an empty result). Catalyst just gives you the
 255 tools.
 256
 257 =head1 AUTHOR
 258
 259 Jesse Sheidlower, C<jester@panix.com>
 260
 261 =head1 SEE ALSO
 262
 263 L<Catalyst>, L<Catalyst::Manual::Intro>
 264
 265 =head1 COPYRIGHT
 266
 267 This program is free software, you can redistribute it and/or modify it
 268 under the same terms as Perl itself.