pod/perlobj.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlobj - Perl objects
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 First of all, you need to understand what references are in Perl.  See
   8 L<perlref> for that.
   9
  10 Here are three very simple definitions that you should find reassuring.
  11
  12 =over 4
  13
  14 =item 1.
  15
  16 An object is simply a reference that happens to know which class it
  17 belongs to.
  18
  19 =item 2.
  20
  21 A class is simply a package that happens to provide methods to deal
  22 with object references.
  23
  24 =item 3.
  25
  26 A method is simply a subroutine that expects an object reference (or
  27 a package name, for static methods) as the first argument.
  28
  29 =back
  30
  31 We'll cover these points now in more depth.
  32
  33 =head2 An Object is Simply a Reference
  34
  35 Unlike say C++, Perl doesn't provide any special syntax for
  36 constructors.  A constructor is merely a subroutine that returns a
  37 reference to something "blessed" into a class, generally the
  38 class that the subroutine is defined in.  Here is a typical
  39 constructor:
  40
  41     package Critter;
  42     sub new { bless {} }
  43
  44 The C<{}> constructs a reference to an anonymous hash containing no
  45 key/value pairs.  The bless() takes that reference and tells the object
  46 it references that it's now a Critter, and returns the reference.
  47 This is for convenience, since the referenced object itself knows that
  48 it has been blessed, and its reference to it could have been returned
  49 directly, like this:
  50
  51     sub new {
  52         my $self = {};
  53         bless $self;
  54         return $self;
  55     }
  56
  57 In fact, you often see such a thing in more complicated constructors
  58 that wish to call methods in the class as part of the construction:
  59
  60     sub new {
  61         my $self = {}
  62         bless $self;
  63         $self->initialize();
  64         return $self;
  65     }
  66
  67 If you care about inheritance (and you should; see
  68 L<perlmod/"Modules: Creation, Use and Abuse">),
  69 then you want to use the two-arg form of bless
  70 so that your constructors may be inherited:
  71
  72     sub new {
  73         my $class = shift;
  74         my $self = {};
  75         bless $self, $class
  76         $self->initialize();
  77         return $self;
  78     }
  79
  80 Or if you expect people to call not just C<CLASS-E<gt>new()> but also
  81 C<$obj-E<gt>new()>, then use something like this.  The initialize()
  82 method used will be of whatever $class we blessed the
  83 object into:
  84
  85     sub new {
  86         my $this = shift;
  87         my $class = ref($this) || $this;
  88         my $self = {};
  89         bless $self, $class
  90         $self->initialize();
  91         return $self;
  92     }
  93
  94 Within the class package, the methods will typically deal with the
  95 reference as an ordinary reference.  Outside the class package,
  96 the reference is generally treated as an opaque value that may
  97 only be accessed through the class's methods.
  98
  99 A constructor may re-bless a referenced object currently belonging to
 100 another class, but then the new class is responsible for all cleanup
 101 later.  The previous blessing is forgotten, as an object may only
 102 belong to one class at a time.  (Although of course it's free to
 103 inherit methods from many classes.)
 104
 105 A clarification:  Perl objects are blessed.  References are not.  Objects
 106 know which package they belong to.  References do not.  The bless()
 107 function simply uses the reference in order to find the object.  Consider
 108 the following example:
 109
 110     $a = {};
 111     $b = $a;
 112     bless $a, BLAH;
 113     print "\$b is a ", ref($b), "\n";
 114
 115 This reports $b as being a BLAH, so obviously bless()
 116 operated on the object and not on the reference.
 117
 118 =head2 A Class is Simply a Package
 119
 120 Unlike say C++, Perl doesn't provide any special syntax for class
 121 definitions.  You just use a package as a class by putting method
 122 definitions into the class.
 123
 124 There is a special array within each package called @ISA which says
 125 where else to look for a method if you can't find it in the current
 126 package.  This is how Perl implements inheritance.  Each element of the
 127 @ISA array is just the name of another package that happens to be a
 128 class package.  The classes are searched (depth first) for missing
 129 methods in the order that they occur in @ISA.  The classes accessible
 130 through @ISA are known as base classes of the current class.
 131
 132 If a missing method is found in one of the base classes, it is cached
 133 in the current class for efficiency.  Changing @ISA or defining new
 134 subroutines invalidates the cache and causes Perl to do the lookup again.
 135
 136 If a method isn't found, but an AUTOLOAD routine is found, then
 137 that is called on behalf of the missing method.
 138
 139 If neither a method nor an AUTOLOAD routine is found in @ISA, then one
 140 last try is made for the method (or an AUTOLOAD routine) in a class
 141 called UNIVERSAL.  (Several commonly used methods are automatically
 142 supplied in the UNIVERSAL class; see L<"Default UNIVERSAL methods"> for
 143 more details.)  If that doesn't work, Perl finally gives up and
 144 complains.
 145
 146 Perl classes only do method inheritance.  Data inheritance is left
 147 up to the class itself.  By and large, this is not a problem in Perl,
 148 because most classes model the attributes of their object using
 149 an anonymous hash, which serves as its own little namespace to be
 150 carved up by the various classes that might want to do something
 151 with the object.
 152
 153 =head2 A Method is Simply a Subroutine
 154
 155 Unlike say C++, Perl doesn't provide any special syntax for method
 156 definition.  (It does provide a little syntax for method invocation
 157 though.  More on that later.)  A method expects its first argument
 158 to be the object or package it is being invoked on.  There are just two
 159 types of methods, which we'll call static and virtual, in honor of
 160 the two C++ method types they most closely resemble.
 161
 162 A static method expects a class name as the first argument.  It
 163 provides functionality for the class as a whole, not for any individual
 164 object belonging to the class.  Constructors are typically static
 165 methods.  Many static methods simply ignore their first argument, since
 166 they already know what package they're in, and don't care what package
 167 they were invoked via.  (These aren't necessarily the same, since
 168 static methods follow the inheritance tree just like ordinary virtual
 169 methods.)  Another typical use for static methods is to look up an
 170 object by name:
 171
 172     sub find {
 173         my ($class, $name) = @_;
 174         $objtable{$name};
 175     }
 176
 177 A virtual method expects an object reference as its first argument.
 178 Typically it shifts the first argument into a "self" or "this" variable,
 179 and then uses that as an ordinary reference.
 180
 181     sub display {
 182         my $self = shift;
 183         my @keys = @_ ? @_ : sort keys %$self;
 184         foreach $key (@keys) {
 185             print "\t$key => $self->{$key}\n";
 186         }
 187     }
 188
 189 =head2 Method Invocation
 190
 191 There are two ways to invoke a method, one of which you're already
 192 familiar with, and the other of which will look familiar.  Perl 4
 193 already had an "indirect object" syntax that you use when you say
 194
 195     print STDERR "help!!!\n";
 196
 197 This same syntax can be used to call either static or virtual methods.
 198 We'll use the two methods defined above, the static method to lookup
 199 an object reference and the virtual method to print out its attributes.
 200
 201     $fred = find Critter "Fred";
 202     display $fred 'Height', 'Weight';
 203
 204 These could be combined into one statement by using a BLOCK in the
 205 indirect object slot:
 206
 207     display {find Critter "Fred"} 'Height', 'Weight';
 208
 209 For C++ fans, there's also a syntax using -E<gt> notation that does exactly
 210 the same thing.  The parentheses are required if there are any arguments.
 211
 212     $fred = Critter->find("Fred");
 213     $fred->display('Height', 'Weight');
 214
 215 or in one statement,
 216
 217     Critter->find("Fred")->display('Height', 'Weight');
 218
 219 There are times when one syntax is more readable, and times when the
 220 other syntax is more readable.  The indirect object syntax is less
 221 cluttered, but it has the same ambiguity as ordinary list operators.
 222 Indirect object method calls are parsed using the same rule as list
 223 operators: "If it looks like a function, it is a function".  (Presuming
 224 for the moment that you think two words in a row can look like a
 225 function name.  C++ programmers seem to think so with some regularity,
 226 especially when the first word is "new".)  Thus, the parens of
 227
 228     new Critter ('Barney', 1.5, 70)
 229
 230 are assumed to surround ALL the arguments of the method call, regardless
 231 of what comes after.  Saying
 232
 233     new Critter ('Bam' x 2), 1.4, 45
 234
 235 would be equivalent to
 236
 237     Critter->new('Bam' x 2), 1.4, 45
 238
 239 which is unlikely to do what you want.
 240
 241 There are times when you wish to specify which class's method to use.
 242 In this case, you can call your method as an ordinary subroutine
 243 call, being sure to pass the requisite first argument explicitly:
 244
 245     $fred =  MyCritter::find("Critter", "Fred");
 246     MyCritter::display($fred, 'Height', 'Weight');
 247
 248 Note however, that this does not do any inheritance.  If you merely
 249 wish to specify that Perl should I<START> looking for a method in a
 250 particular package, use an ordinary method call, but qualify the method
 251 name with the package like this:
 252
 253     $fred = Critter->MyCritter::find("Fred");
 254     $fred->MyCritter::display('Height', 'Weight');
 255
 256 If you're trying to control where the method search begins I<and> you're
 257 executing in the class itself, then you may use the SUPER pseudoclass,
 258 which says to start looking in your base class's @ISA list without having
 259 to explicitly name it:
 260
 261     $self->SUPER::display('Height', 'Weight');
 262
 263 Please note that the C<SUPER::> construct is I<only> meaningful within the
 264 class.
 265
 266 Sometimes you want to call a method when you don't know the method name
 267 ahead of time.  You can use the arrow form, replacing the method name
 268 with a simple scalar variable containing the method name:
 269
 270     $method = $fast ? "findfirst" : "findbest";
 271     $fred->$method(@args);
 272
 273 =head2 Default UNIVERSAL methods
 274
 275 The C<UNIVERSAL> package automatically contains the following methods that
 276 are inherited by all other classes:
 277
 278 =over 4
 279
 280 =item isa ( CLASS )
 281
 282 C<isa> returns I<true> if its object is blessed into a sub-class of C<CLASS>
 283
 284 C<isa> is also exportable and can be called as a sub with two arguments. This
 285 allows the ability to check what a reference points to. Example
 286
 287     use UNIVERSAL qw(isa);
 288
 289     if(isa($ref, 'ARRAY')) {
 290         ...
 291     }
 292
 293 =item can ( METHOD )
 294
 295 C<can> checks to see if its object has a method called C<METHOD>,
 296 if it does then a reference to the sub is returned, if it does not then
 297 I<undef> is returned.
 298
 299 =item VERSION ( [ VERSION ] )
 300
 301 C<VERSION> returns the VERSION number of the class (package). If
 302 an argument is given then it will check that the current version is not
 303 less that the given argument. This method is normally called as a static
 304 method. This method is also called when the C<VERSION> form of C<use> is
 305 used.
 306
 307
 308     use A 1.2 qw(some imported subs);
 309
 310     A->require_version( 1.2 );
 311
 312 =item class ()
 313
 314 C<class> returns the class name of its object.
 315
 316 =item is_instance ()
 317
 318 C<is_instance> returns true if its object is an instance of some
 319 class, false if its object is the class (package) itself. Example
 320
 321     A->is_instance();       # False
 322
 323     $var = 'A';
 324     $var->is_instance();    # False
 325
 326     $ref = bless [], 'A';
 327     $ref->is_instance();    # True
 328
 329 =back
 330
 331 B<NOTE:> C<can> directly uses Perl's internal code for method lookup, and
 332 C<isa> uses a very similar method and cache-ing strategy. This may cause
 333 strange effects if the Perl code dynamically changes @ISA in any package.
 334
 335 You may add other methods to the UNIVERSAL class via Perl or XS code.
 336
 337 =head2 Destructors
 338
 339 When the last reference to an object goes away, the object is
 340 automatically destroyed.  (This may even be after you exit, if you've
 341 stored references in global variables.)  If you want to capture control
 342 just before the object is freed, you may define a DESTROY method in
 343 your class.  It will automatically be called at the appropriate moment,
 344 and you can do any extra cleanup you need to do.
 345
 346 Perl doesn't do nested destruction for you.  If your constructor
 347 reblessed a reference from one of your base classes, your DESTROY may
 348 need to call DESTROY for any base classes that need it.  But this only
 349 applies to reblessed objects--an object reference that is merely
 350 I<CONTAINED> in the current object will be freed and destroyed
 351 automatically when the current object is freed.
 352
 353 =head2 WARNING
 354
 355 An indirect object is limited to a name, a scalar variable, or a block,
 356 because it would have to do too much lookahead otherwise, just like any
 357 other postfix dereference in the language.  The left side of -E<gt> is not so
 358 limited, because it's an infix operator, not a postfix operator.
 359
 360 That means that below, A and B are equivalent to each other, and C and D
 361 are equivalent, but AB and CD are different:
 362
 363     A: method $obref->{"fieldname"}
 364     B: (method $obref)->{"fieldname"}
 365     C: $obref->{"fieldname"}->method()
 366     D: method {$obref->{"fieldname"}}
 367
 368 =head2 Summary
 369
 370 That's about all there is to it.  Now you just need to go off and buy a
 371 book about object-oriented design methodology, and bang your forehead
 372 with it for the next six months or so.
 373
 374 =head2 Two-Phased Garbage Collection
 375
 376 For most purposes, Perl uses a fast and simple reference-based
 377 garbage collection system.  For this reason, there's an extra
 378 dereference going on at some level, so if you haven't built
 379 your Perl executable using your C compiler's C<-O> flag, performance
 380 will suffer.  If you I<have> built Perl with C<cc -O>, then this
 381 probably won't matter.
 382
 383 A more serious concern is that unreachable memory with a non-zero
 384 reference count will not normally get freed.  Therefore, this is a bad
 385 idea:
 386
 387     {
 388         my $a;
 389         $a = \$a;
 390     }
 391
 392 Even thought $a I<should> go away, it can't.  When building recursive data
 393 structures, you'll have to break the self-reference yourself explicitly
 394 if you don't care to leak.  For example, here's a self-referential
 395 node such as one might use in a sophisticated tree structure:
 396
 397     sub new_node {
 398         my $self = shift;
 399         my $class = ref($self) || $self;
 400         my $node = {};
 401         $node->{LEFT} = $node->{RIGHT} = $node;
 402         $node->{DATA} = [ @_ ];
 403         return bless $node => $class;
 404     }
 405
 406 If you create nodes like that, they (currently) won't go away unless you
 407 break their self reference yourself.  (In other words, this is not to be
 408 construed as a feature, and you shouldn't depend on it.)
 409
 410 Almost.
 411
 412 When an interpreter thread finally shuts down (usually when your program
 413 exits), then a rather costly but complete mark-and-sweep style of garbage
 414 collection is performed, and everything allocated by that thread gets
 415 destroyed.  This is essential to support Perl as an embedded or a
 416 multithreadable language.  For example, this program demonstrates Perl's
 417 two-phased garbage collection:
 418
 419     #!/usr/bin/perl
 420     package Subtle;
 421
 422     sub new {
 423         my $test;
 424         $test = \$test;
 425         warn "CREATING " . \$test;
 426         return bless \$test;
 427     }
 428
 429     sub DESTROY {
 430         my $self = shift;
 431         warn "DESTROYING $self";
 432     }
 433
 434     package main;
 435
 436     warn "starting program";
 437     {
 438         my $a = Subtle->new;
 439         my $b = Subtle->new;
 440         $$a = 0;  # break selfref
 441         warn "leaving block";
 442     }
 443
 444     warn "just exited block";
 445     warn "time to die...";
 446     exit;
 447
 448 When run as F</tmp/test>, the following output is produced:
 449
 450     starting program at /tmp/test line 18.
 451     CREATING SCALAR(0x8e5b8) at /tmp/test line 7.
 452     CREATING SCALAR(0x8e57c) at /tmp/test line 7.
 453     leaving block at /tmp/test line 23.
 454     DESTROYING Subtle=SCALAR(0x8e5b8) at /tmp/test line 13.
 455     just exited block at /tmp/test line 26.
 456     time to die... at /tmp/test line 27.
 457     DESTROYING Subtle=SCALAR(0x8e57c) during global destruction.
 458
 459 Notice that "global destruction" bit there?  That's the thread
 460 garbage collector reaching the unreachable.
 461
 462 Objects are always destructed, even when regular refs aren't and in fact
 463 are destructed in a separate pass before ordinary refs just to try to
 464 prevent object destructors from using refs that have been themselves
 465 destructed.  Plain refs are only garbage collected if the destruct level
 466 is greater than 0.  You can test the higher levels of global destruction
 467 by setting the PERL_DESTRUCT_LEVEL environment variable, presuming
 468 C<-DDEBUGGING> was enabled during perl build time.
 469
 470 A more complete garbage collection strategy will be implemented
 471 at a future date.
 472
 473 =head1 SEE ALSO
 474
 475 You should also check out L<perlbot> for other object tricks, traps, and tips,
 476 as well as L<perlmod> for some style guides on constructing both modules
 477 and classes.