pod/perlnumber.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlnumber - semantics of numbers and numeric operations in Perl
   4
   5 =head1 SYNOPSIS
   6
   7     $n = 1234;                  # decimal integer
   8     $n = 0b1110011;             # binary integer
   9     $n = 01234;                 # octal integer
  10     $n = 0x1234;                # hexadecimal integer
  11     $n = 12.34e-56;             # exponential notation
  12     $n = "-12.34e56";           # number specified as a string
  13     $n = "1234";                # number specified as a string
  14     $n = v49.50.51.52;          # number specified as a string, which in
  15                                 # turn is specified in terms of numbers :-)
  16
  17 =head1 DESCRIPTION
  18
  19 This document describes how Perl internally handles numeric values.
  20
  21 Perl's operator overloading facility is completely ignored here.  Operator
  22 overloading allows user-defined behaviors for numbers, such as operations
  23 over arbitrarily large integers, floating points numbers with arbitrary
  24 precision, operations over "exotic" numbers such as modular arithmetic or
  25 p-adic arithmetic, and so on.  See L<perlovl> for details.
  26
  27 =head1 Storing numbers
  28
  29 Perl can internally represents numbers in 3 different ways: as native
  30 integers, as native floating point numbers, and as decimal strings.
  31 Decimal strings may have an exponential notation part, as in C<"12.34e-56">.
  32 I<Native> here means "a format supported by the C compiler which was used
  33 to build perl".
  34
  35 The term "native" does not mean quite as much when we talk about native
  36 integers, as it does when native floating point numbers are involved.
  37 The only implication of the term "native" on integers is that the limits for
  38 the maximal and the minimal supported true integral quantities are close to
  39 powers of 2.  However, for "native" floats have a most fundamental
  40 restriction: they may represent only those numbers which have a relatively
  41 "short" representation when converted to a binary fraction.  For example,
  42 0.9 cannot be respresented by a native float, since the binary fraction
  43 for 0.9 is infinite:
  44
  45   binary0.1110011001100...
  46
  47 with the sequence C<1100> repeating again and again.  In addition to this
  48 limitation,  the exponent of the binary number is also restricted when it
  49 is represented as a floating point number.  On typical hardware, floating
  50 point values can store numbers with up to 53 binary digits, and with binary
  51 exponents between -1024 and 1024.  In decimal representation this is close
  52 to 16 decimal digits and decimal exponents in the range of -304..304.
  53 The upshot of all this is that Perl cannot store a number like
  54 12345678901234567 as a floating point number on such architectures without
  55 loss of information.
  56
  57 Similarly, decimal strings may represent only those numbers which have a
  58 finite decimal expansion.  Being strings, and thus of arbitrary length, there
  59 is no practical limit for the exponent or number of decimal digits for these
  60 numbers.  (But realize that what we are discussing the rules for just the
  61 I<storage> of these numbers.  The fact that you can store such "large" numbers
  62 does not mean that that the I<operations> over these numbers will use all
  63 of the significant digits.
  64 See L<"Numeric operations and numeric conversions"> for details.)
  65
  66 In fact numbers stored in the native integer format may be stored either
  67 in the signed native form, or in the unsigned native form.  Thus the limits
  68 for Perl numbers stored as native integers would typically be -2**31..2**32-1,
  69 with appropriate modifications in the case of 64-bit integers.  Again, this
  70 does not mean that Perl can do operations only over integers in this range:
  71 it is possible to store many more integers in floating point format.
  72
  73 Summing up, Perl numeric values can store only those numbers which have
  74 a finite decimal expansion or a "short" binary expansion.
  75
  76 =head1 Numeric operators and numeric conversions
  77
  78 As mentioned earlier, Perl can store a number in any one of three formats,
  79 but most operators typically understand only one of those formats.  When
  80 a numeric value is passed as an argument to such an operator, it will be
  81 converted to the format understood by the operator.
  82
  83 Six such conversions are possible:
  84
  85   native integer        --> native floating point       (*)
  86   native integer        --> decimal string
  87   native floating_point --> native integer              (*)
  88   native floating_point --> decimal string              (*)
  89   decimal string        --> native integer
  90   decimal string        --> native floating point       (*)
  91
  92 These conversions are governed by the following general rules:
  93
  94 =over
  95
  96 =item *
  97
  98 If the source number can be represented in the target form, that
  99 representation is used.
 100
 101 =item *
 102
 103 If the source number is outside of the limits representable in the target form,
 104 a representation of the closest limit is used.  (I<Loss of information>)
 105
 106 =item *
 107
 108 If the source number is between two numbers representable in the target form,
 109 a representation of one of these numbers is used.  (I<Loss of information>)
 110
 111 =item *
 112
 113 In C<< native floating point --> native integer >> conversions the magnitude
 114 of the result is less than or equal to the magnitude of the source.
 115 (I<"Rounding to zero".>)
 116
 117 =item *
 118
 119 If the C<< decimal string --> native integer >> conversion cannot be done
 120 without loss of information, the result is compatible with the conversion
 121 sequence C<< decimal_string --> native_floating_point --> native_integer >>.
 122 In particular, rounding is strongly biased to 0, though a number like
 123 C<"0.99999999999999999999"> has a chance of being rounded to 1.
 124
 125 =back
 126
 127 B<RESTRICTION>: The conversions marked with C<(*)> above involve steps
 128 performed by the C compiler.  In particular, bugs/features of the compiler
 129 used may lead to breakage of some of the above rules.
 130
 131 =head1 Flavors of Perl numeric operations
 132
 133 Perl operations which take a numeric argument treat that argument in one
 134 of four different ways: they may force it to one of the integer/floating/
 135 string formats, or they may behave differently depending on the format of
 136 the operand.  Forcing a numeric value to a particular format does not
 137 change the number stored in the value.
 138
 139 All the operators which need an argument in the integer format treat the
 140 argument as in modular arithmetic, e.g., C<mod 2**32> on a 32-bit
 141 architecture.  C<sprintf "%u", -1> therefore provides the same result as
 142 C<sprintf "%u", ~0>.
 143
 144 =over
 145
 146 =item Arithmetic operators except, C<no integer>
 147
 148 force the argument into the floating point format.
 149
 150 =item Arithmetic operators except, C<use integer>
 151
 152 =item Bitwise operators, C<no integer>
 153
 154 force the argument into the integer format if it is not a string.
 155
 156 =item Bitwise operators, C<use integer>
 157
 158 force the argument into the integer format
 159
 160 =item Operators which expect an integer
 161
 162 force the argument into the integer format.  This is applicable
 163 to the third and fourth arguments of C<sysread>, for example.
 164
 165 =item Operators which expect a string
 166
 167 force the argument into the string format.  For example, this is
 168 applicable to C<printf "%s", $value>.
 169
 170 =back
 171
 172 Though forcing an argument into a particular form does not change the
 173 stored number, Perl remembers the result of such conversions.  In
 174 particular, though the first such conversion may be time-consuming,
 175 repeated operations will not need to redo the conversion.
 176
 177 =head1 AUTHOR
 178
 179 Ilya Zakharevich C<ilya@math.ohio-state.edu>
 180
 181 Editorial adjustments by Gurusamy Sarathy <gsar@ActiveState.com>
 182
 183 =head1 SEE ALSO
 184
 185 L<perlovl>