Integrate perlio:
[p5sagit/p5-mst-13.2.git] / pod / perlfork.pod
1 =head1 NAME
2
3 perlfork - Perl's fork() emulation (EXPERIMENTAL, subject to change)
4
5 =head1 SYNOPSIS
6
7     WARNING:  As of the 5.6.1 release, the fork() emulation continues
8     to be an experimental feature.  Use in production applications is
9     not recommended.  See the "BUGS" and "CAVEATS AND LIMITATIONS"
10     sections below.
11
12 Perl provides a fork() keyword that corresponds to the Unix system call
13 of the same name.  On most Unix-like platforms where the fork() system
14 call is available, Perl's fork() simply calls it.
15
16 On some platforms such as Windows where the fork() system call is not
17 available, Perl can be built to emulate fork() at the interpreter level.
18 While the emulation is designed to be as compatible as possible with the
19 real fork() at the level of the Perl program, there are certain
20 important differences that stem from the fact that all the pseudo child
21 "processes" created this way live in the same real process as far as the
22 operating system is concerned.
23
24 This document provides a general overview of the capabilities and
25 limitations of the fork() emulation.  Note that the issues discussed here
26 are not applicable to platforms where a real fork() is available and Perl
27 has been configured to use it.
28
29 =head1 DESCRIPTION
30
31 The fork() emulation is implemented at the level of the Perl interpreter.
32 What this means in general is that running fork() will actually clone the
33 running interpreter and all its state, and run the cloned interpreter in
34 a separate thread, beginning execution in the new thread just after the
35 point where the fork() was called in the parent.  We will refer to the
36 thread that implements this child "process" as the pseudo-process.
37
38 To the Perl program that called fork(), all this is designed to be
39 transparent.  The parent returns from the fork() with a pseudo-process
40 ID that can be subsequently used in any process manipulation functions;
41 the child returns from the fork() with a value of C<0> to signify that
42 it is the child pseudo-process.
43
44 =head2 Behavior of other Perl features in forked pseudo-processes
45
46 Most Perl features behave in a natural way within pseudo-processes.
47
48 =over 8
49
50 =item $$ or $PROCESS_ID
51
52 This special variable is correctly set to the pseudo-process ID.
53 It can be used to identify pseudo-processes within a particular
54 session.  Note that this value is subject to recycling if any
55 pseudo-processes are launched after others have been wait()-ed on.
56
57 =item %ENV
58
59 Each pseudo-process maintains its own virtual environment.  Modifications
60 to %ENV affect the virtual environment, and are only visible within that
61 pseudo-process, and in any processes (or pseudo-processes) launched from
62 it.
63
64 =item chdir() and all other builtins that accept filenames
65
66 Each pseudo-process maintains its own virtual idea of the current directory.
67 Modifications to the current directory using chdir() are only visible within
68 that pseudo-process, and in any processes (or pseudo-processes) launched from
69 it.  All file and directory accesses from the pseudo-process will correctly
70 map the virtual working directory to the real working directory appropriately.
71
72 =item wait() and waitpid()
73
74 wait() and waitpid() can be passed a pseudo-process ID returned by fork().
75 These calls will properly wait for the termination of the pseudo-process
76 and return its status.
77
78 =item kill()
79
80 kill() can be used to terminate a pseudo-process by passing it the ID returned
81 by fork().  This should not be used except under dire circumstances, because
82 the operating system may not guarantee integrity of the process resources
83 when a running thread is terminated.  Note that using kill() on a
84 pseudo-process() may typically cause memory leaks, because the thread that
85 implements the pseudo-process does not get a chance to clean up its resources.
86
87 =item exec()
88
89 Calling exec() within a pseudo-process actually spawns the requested
90 executable in a separate process and waits for it to complete before
91 exiting with the same exit status as that process.  This means that the
92 process ID reported within the running executable will be different from
93 what the earlier Perl fork() might have returned.  Similarly, any process
94 manipulation functions applied to the ID returned by fork() will affect the
95 waiting pseudo-process that called exec(), not the real process it is
96 waiting for after the exec().
97
98 =item exit()
99
100 exit() always exits just the executing pseudo-process, after automatically
101 wait()-ing for any outstanding child pseudo-processes.  Note that this means
102 that the process as a whole will not exit unless all running pseudo-processes
103 have exited.
104
105 =item Open handles to files, directories and network sockets
106
107 All open handles are dup()-ed in pseudo-processes, so that closing
108 any handles in one process does not affect the others.  See below for
109 some limitations.
110
111 =back
112
113 =head2 Resource limits
114
115 In the eyes of the operating system, pseudo-processes created via the fork()
116 emulation are simply threads in the same process.  This means that any
117 process-level limits imposed by the operating system apply to all
118 pseudo-processes taken together.  This includes any limits imposed by the
119 operating system on the number of open file, directory and socket handles,
120 limits on disk space usage, limits on memory size, limits on CPU utilization
121 etc.
122
123 =head2 Killing the parent process
124
125 If the parent process is killed (either using Perl's kill() builtin, or
126 using some external means) all the pseudo-processes are killed as well,
127 and the whole process exits.
128
129 =head2 Lifetime of the parent process and pseudo-processes
130
131 During the normal course of events, the parent process and every
132 pseudo-process started by it will wait for their respective pseudo-children
133 to complete before they exit.  This means that the parent and every
134 pseudo-child created by it that is also a pseudo-parent will only exit
135 after their pseudo-children have exited.
136
137 A way to mark a pseudo-processes as running detached from their parent (so
138 that the parent would not have to wait() for them if it doesn't want to)
139 will be provided in future.
140
141 =head2 CAVEATS AND LIMITATIONS
142
143 =over 8
144
145 =item BEGIN blocks
146
147 The fork() emulation will not work entirely correctly when called from
148 within a BEGIN block.  The forked copy will run the contents of the
149 BEGIN block, but will not continue parsing the source stream after the
150 BEGIN block.  For example, consider the following code:
151
152     BEGIN {
153         fork and exit;          # fork child and exit the parent
154         print "inner\n";
155     }
156     print "outer\n";
157
158 This will print:
159
160     inner
161
162 rather than the expected:
163
164     inner
165     outer
166
167 This limitation arises from fundamental technical difficulties in
168 cloning and restarting the stacks used by the Perl parser in the
169 middle of a parse.
170
171 =item Open filehandles
172
173 Any filehandles open at the time of the fork() will be dup()-ed.  Thus,
174 the files can be closed independently in the parent and child, but beware
175 that the dup()-ed handles will still share the same seek pointer.  Changing
176 the seek position in the parent will change it in the child and vice-versa.
177 One can avoid this by opening files that need distinct seek pointers
178 separately in the child.
179
180 =item Forking pipe open() not yet implemented
181
182 The C<open(FOO, "|-")> and C<open(BAR, "-|")> constructs are not yet
183 implemented.  This limitation can be easily worked around in new code
184 by creating a pipe explicitly.  The following example shows how to
185 write to a forked child:
186
187     # simulate open(FOO, "|-")
188     sub pipe_to_fork ($) {
189         my $parent = shift;
190         pipe my $child, $parent or die;
191         my $pid = fork();
192         die "fork() failed: $!" unless defined $pid;
193         if ($pid) {
194             close $child;
195         }
196         else {
197             close $parent;
198             open(STDIN, "<&=" . fileno($child)) or die;
199         }
200         $pid;
201     }
202
203     if (pipe_to_fork('FOO')) {
204         # parent
205         print FOO "pipe_to_fork\n";
206         close FOO;
207     }
208     else {
209         # child
210         while (<STDIN>) { print; }
211         close STDIN;
212         exit(0);
213     }
214
215 And this one reads from the child:
216
217     # simulate open(FOO, "-|")
218     sub pipe_from_fork ($) {
219         my $parent = shift;
220         pipe $parent, my $child or die;
221         my $pid = fork();
222         die "fork() failed: $!" unless defined $pid;
223         if ($pid) {
224             close $child;
225         }
226         else {
227             close $parent;
228             open(STDOUT, ">&=" . fileno($child)) or die;
229         }
230         $pid;
231     }
232
233     if (pipe_from_fork('BAR')) {
234         # parent
235         while (<BAR>) { print; }
236         close BAR;
237     }
238     else {
239         # child
240         print "pipe_from_fork\n";
241         close STDOUT;
242         exit(0);
243     }
244
245 Forking pipe open() constructs will be supported in future.
246
247 =item Global state maintained by XSUBs 
248
249 External subroutines (XSUBs) that maintain their own global state may
250 not work correctly.  Such XSUBs will either need to maintain locks to
251 protect simultaneous access to global data from different pseudo-processes,
252 or maintain all their state on the Perl symbol table, which is copied
253 naturally when fork() is called.  A callback mechanism that provides
254 extensions an opportunity to clone their state will be provided in the
255 near future.
256
257 =item Interpreter embedded in larger application
258
259 The fork() emulation may not behave as expected when it is executed in an
260 application which embeds a Perl interpreter and calls Perl APIs that can
261 evaluate bits of Perl code.  This stems from the fact that the emulation
262 only has knowledge about the Perl interpreter's own data structures and
263 knows nothing about the containing application's state.  For example, any
264 state carried on the application's own call stack is out of reach.
265
266 =item Thread-safety of extensions
267
268 Since the fork() emulation runs code in multiple threads, extensions
269 calling into non-thread-safe libraries may not work reliably when
270 calling fork().  As Perl's threading support gradually becomes more
271 widely adopted even on platforms with a native fork(), such extensions
272 are expected to be fixed for thread-safety.
273
274 =back
275
276 =head1 BUGS
277
278 =over 8
279
280 =item *
281
282 Perl's regular expression engine currently does not play very nicely
283 with the fork() emulation.  There are known race conditions arising
284 from the regular expression engine modifying state carried in the opcode
285 tree at run time (the fork() emulation relies on the opcode tree being
286 immutable).  This typically happens when the regex contains paren groups
287 or variables interpolated within it that force a run time recompilation
288 of the regex.  Due to this major bug, the fork() emulation is not
289 recommended for use in production applications at this time.
290
291 =item *
292
293 Having pseudo-process IDs be negative integers breaks down for the integer
294 C<-1> because the wait() and waitpid() functions treat this number as
295 being special.  The tacit assumption in the current implementation is that
296 the system never allocates a thread ID of C<1> for user threads.  A better
297 representation for pseudo-process IDs will be implemented in future.
298
299 =item *
300
301 This document may be incomplete in some respects.
302
303 =back
304
305 =head1 AUTHOR
306
307 Support for concurrent interpreters and the fork() emulation was implemented
308 by ActiveState, with funding from Microsoft Corporation.
309
310 This document is authored and maintained by Gurusamy Sarathy
311 E<lt>gsar@activestate.comE<gt>.
312
313 =head1 SEE ALSO
314
315 L<perlfunc/"fork">, L<perlipc>
316
317 =cut