extra code in pp_concat, Take 2
[p5sagit/p5-mst-13.2.git] / pod / perlfork.pod
1 =head1 NAME
2
3 perlfork - Perl's fork() emulation
4
5 =head1 SYNOPSIS
6
7     NOTE:  As of the 5.8.0 release, fork() emulation has considerably
8     matured.  However, there are still a few known bugs and differences
9     from real fork() that might affect you.  See the "BUGS" and
10     "CAVEATS AND LIMITATIONS" sections below.
11
12 Perl provides a fork() keyword that corresponds to the Unix system call
13 of the same name.  On most Unix-like platforms where the fork() system
14 call is available, Perl's fork() simply calls it.
15
16 On some platforms such as Windows where the fork() system call is not
17 available, Perl can be built to emulate fork() at the interpreter level.
18 While the emulation is designed to be as compatible as possible with the
19 real fork() at the level of the Perl program, there are certain
20 important differences that stem from the fact that all the pseudo child
21 "processes" created this way live in the same real process as far as the
22 operating system is concerned.
23
24 This document provides a general overview of the capabilities and
25 limitations of the fork() emulation.  Note that the issues discussed here
26 are not applicable to platforms where a real fork() is available and Perl
27 has been configured to use it.
28
29 =head1 DESCRIPTION
30
31 The fork() emulation is implemented at the level of the Perl interpreter.
32 What this means in general is that running fork() will actually clone the
33 running interpreter and all its state, and run the cloned interpreter in
34 a separate thread, beginning execution in the new thread just after the
35 point where the fork() was called in the parent.  We will refer to the
36 thread that implements this child "process" as the pseudo-process.
37
38 To the Perl program that called fork(), all this is designed to be
39 transparent.  The parent returns from the fork() with a pseudo-process
40 ID that can be subsequently used in any process manipulation functions;
41 the child returns from the fork() with a value of C<0> to signify that
42 it is the child pseudo-process.
43
44 =head2 Behavior of other Perl features in forked pseudo-processes
45
46 Most Perl features behave in a natural way within pseudo-processes.
47
48 =over 8
49
50 =item $$ or $PROCESS_ID
51
52 This special variable is correctly set to the pseudo-process ID.
53 It can be used to identify pseudo-processes within a particular
54 session.  Note that this value is subject to recycling if any
55 pseudo-processes are launched after others have been wait()-ed on.
56
57 =item %ENV
58
59 Each pseudo-process maintains its own virtual environment.  Modifications
60 to %ENV affect the virtual environment, and are only visible within that
61 pseudo-process, and in any processes (or pseudo-processes) launched from
62 it.
63
64 =item chdir() and all other builtins that accept filenames
65
66 Each pseudo-process maintains its own virtual idea of the current directory.
67 Modifications to the current directory using chdir() are only visible within
68 that pseudo-process, and in any processes (or pseudo-processes) launched from
69 it.  All file and directory accesses from the pseudo-process will correctly
70 map the virtual working directory to the real working directory appropriately.
71
72 =item wait() and waitpid()
73
74 wait() and waitpid() can be passed a pseudo-process ID returned by fork().
75 These calls will properly wait for the termination of the pseudo-process
76 and return its status.
77
78 =item kill()
79
80 kill() can be used to terminate a pseudo-process by passing it the ID returned
81 by fork().  This should not be used except under dire circumstances, because
82 the operating system may not guarantee integrity of the process resources
83 when a running thread is terminated.  Note that using kill() on a
84 pseudo-process() may typically cause memory leaks, because the thread that
85 implements the pseudo-process does not get a chance to clean up its resources.
86
87 =item exec()
88
89 Calling exec() within a pseudo-process actually spawns the requested
90 executable in a separate process and waits for it to complete before
91 exiting with the same exit status as that process.  This means that the
92 process ID reported within the running executable will be different from
93 what the earlier Perl fork() might have returned.  Similarly, any process
94 manipulation functions applied to the ID returned by fork() will affect the
95 waiting pseudo-process that called exec(), not the real process it is
96 waiting for after the exec().
97
98 =item exit()
99
100 exit() always exits just the executing pseudo-process, after automatically
101 wait()-ing for any outstanding child pseudo-processes.  Note that this means
102 that the process as a whole will not exit unless all running pseudo-processes
103 have exited.
104
105 =item Open handles to files, directories and network sockets
106
107 All open handles are dup()-ed in pseudo-processes, so that closing
108 any handles in one process does not affect the others.  See below for
109 some limitations.
110
111 =back
112
113 =head2 Resource limits
114
115 In the eyes of the operating system, pseudo-processes created via the fork()
116 emulation are simply threads in the same process.  This means that any
117 process-level limits imposed by the operating system apply to all
118 pseudo-processes taken together.  This includes any limits imposed by the
119 operating system on the number of open file, directory and socket handles,
120 limits on disk space usage, limits on memory size, limits on CPU utilization
121 etc.
122
123 =head2 Killing the parent process
124
125 If the parent process is killed (either using Perl's kill() builtin, or
126 using some external means) all the pseudo-processes are killed as well,
127 and the whole process exits.
128
129 =head2 Lifetime of the parent process and pseudo-processes
130
131 During the normal course of events, the parent process and every
132 pseudo-process started by it will wait for their respective pseudo-children
133 to complete before they exit.  This means that the parent and every
134 pseudo-child created by it that is also a pseudo-parent will only exit
135 after their pseudo-children have exited.
136
137 A way to mark a pseudo-processes as running detached from their parent (so
138 that the parent would not have to wait() for them if it doesn't want to)
139 will be provided in future.
140
141 =head2 CAVEATS AND LIMITATIONS
142
143 =over 8
144
145 =item BEGIN blocks
146
147 The fork() emulation will not work entirely correctly when called from
148 within a BEGIN block.  The forked copy will run the contents of the
149 BEGIN block, but will not continue parsing the source stream after the
150 BEGIN block.  For example, consider the following code:
151
152     BEGIN {
153         fork and exit;          # fork child and exit the parent
154         print "inner\n";
155     }
156     print "outer\n";
157
158 This will print:
159
160     inner
161
162 rather than the expected:
163
164     inner
165     outer
166
167 This limitation arises from fundamental technical difficulties in
168 cloning and restarting the stacks used by the Perl parser in the
169 middle of a parse.
170
171 =item Open filehandles
172
173 Any filehandles open at the time of the fork() will be dup()-ed.  Thus,
174 the files can be closed independently in the parent and child, but beware
175 that the dup()-ed handles will still share the same seek pointer.  Changing
176 the seek position in the parent will change it in the child and vice-versa.
177 One can avoid this by opening files that need distinct seek pointers
178 separately in the child.
179
180 =item Forking pipe open() not yet implemented
181
182 The C<open(FOO, "|-")> and C<open(BAR, "-|")> constructs are not yet
183 implemented.  This limitation can be easily worked around in new code
184 by creating a pipe explicitly.  The following example shows how to
185 write to a forked child:
186
187     # simulate open(FOO, "|-")
188     sub pipe_to_fork ($) {
189         my $parent = shift;
190         pipe my $child, $parent or die;
191         my $pid = fork();
192         die "fork() failed: $!" unless defined $pid;
193         if ($pid) {
194             close $child;
195         }
196         else {
197             close $parent;
198             open(STDIN, "<&=" . fileno($child)) or die;
199         }
200         $pid;
201     }
202
203     if (pipe_to_fork('FOO')) {
204         # parent
205         print FOO "pipe_to_fork\n";
206         close FOO;
207     }
208     else {
209         # child
210         while (<STDIN>) { print; }
211         exit(0);
212     }
213
214 And this one reads from the child:
215
216     # simulate open(FOO, "-|")
217     sub pipe_from_fork ($) {
218         my $parent = shift;
219         pipe $parent, my $child or die;
220         my $pid = fork();
221         die "fork() failed: $!" unless defined $pid;
222         if ($pid) {
223             close $child;
224         }
225         else {
226             close $parent;
227             open(STDOUT, ">&=" . fileno($child)) or die;
228         }
229         $pid;
230     }
231
232     if (pipe_from_fork('BAR')) {
233         # parent
234         while (<BAR>) { print; }
235         close BAR;
236     }
237     else {
238         # child
239         print "pipe_from_fork\n";
240         exit(0);
241     }
242
243 Forking pipe open() constructs will be supported in future.
244
245 =item Global state maintained by XSUBs 
246
247 External subroutines (XSUBs) that maintain their own global state may
248 not work correctly.  Such XSUBs will either need to maintain locks to
249 protect simultaneous access to global data from different pseudo-processes,
250 or maintain all their state on the Perl symbol table, which is copied
251 naturally when fork() is called.  A callback mechanism that provides
252 extensions an opportunity to clone their state will be provided in the
253 near future.
254
255 =item Interpreter embedded in larger application
256
257 The fork() emulation may not behave as expected when it is executed in an
258 application which embeds a Perl interpreter and calls Perl APIs that can
259 evaluate bits of Perl code.  This stems from the fact that the emulation
260 only has knowledge about the Perl interpreter's own data structures and
261 knows nothing about the containing application's state.  For example, any
262 state carried on the application's own call stack is out of reach.
263
264 =item Thread-safety of extensions
265
266 Since the fork() emulation runs code in multiple threads, extensions
267 calling into non-thread-safe libraries may not work reliably when
268 calling fork().  As Perl's threading support gradually becomes more
269 widely adopted even on platforms with a native fork(), such extensions
270 are expected to be fixed for thread-safety.
271
272 =back
273
274 =head1 BUGS
275
276 =over 8
277
278 =item *
279
280 Having pseudo-process IDs be negative integers breaks down for the integer
281 C<-1> because the wait() and waitpid() functions treat this number as
282 being special.  The tacit assumption in the current implementation is that
283 the system never allocates a thread ID of C<1> for user threads.  A better
284 representation for pseudo-process IDs will be implemented in future.
285
286 =item *
287
288 In certain cases, the OS-level handles created by the pipe(), socket(),
289 and accept() operators are apparently not duplicated accurately in
290 pseudo-processes.  This only happens in some situations, but where it
291 does happen, it may result in deadlocks between the read and write ends
292 of pipe handles, or inability to send or receive data across socket
293 handles.
294
295 =item *
296
297 This document may be incomplete in some respects.
298
299 =back
300
301 =head1 AUTHOR
302
303 Support for concurrent interpreters and the fork() emulation was implemented
304 by ActiveState, with funding from Microsoft Corporation.
305
306 This document is authored and maintained by Gurusamy Sarathy
307 E<lt>gsar@activestate.comE<gt>.
308
309 =head1 SEE ALSO
310
311 L<perlfunc/"fork">, L<perlipc>
312
313 =cut