pod/perlfaq1.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlfaq1 - General Questions About Perl ($Revision: 1.11 $, $Date: 1997/03/19 17:23:09 $)
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 This section of the FAQ answers very general, high-level questions
   8 about Perl.
   9
  10 =head2 What is Perl?
  11
  12 Perl is a high-level programming language with an eclectic heritage
  13 written by Larry Wall and a cast of thousands.  It derives from the
  14 ubiquitous C programming language and to a lesser extent from sed,
  15 awk, the Unix shell, and at least a dozen other tools and languages.
  16 Perl's process, file, and text manipulation facilities make it
  17 particularly well-suited for tasks involving quick prototyping, system
  18 utilities, software tools, system management tasks, database access,
  19 graphical programming, networking, and world wide web programming.
  20 These strengths make it especially popular with system administrators
  21 and CGI script authors, but mathematicians, geneticists, journalists,
  22 and even managers also use Perl.  Maybe you should, too.
  23
  24 =head2 Who supports Perl?  Who develops it?  Why is it free?
  25
  26 The original culture of the pre-populist Internet and the deeply-held
  27 beliefs of Perl's author, Larry Wall, gave rise to the free and open
  28 distribution policy of perl.  Perl is supported by its users.  The
  29 core, the standard Perl library, the optional modules, and the
  30 documentation you're reading now were all written by volunteers.  See
  31 the personal note at the end of the README file in the perl source
  32 distribution for more details.
  33
  34 In particular, the core development team (known as the Perl
  35 Porters) are a rag-tag band of highly altruistic individuals
  36 committed to producing better software for free than you
  37 could hope to purchase for money.  You may snoop on pending
  38 developments via news://genetics.upenn.edu/perl.porters-gw/ and
  39 http://www.frii.com/~gnat/perl/porters/summary.html.
  40
  41 While the GNU project includes Perl in its distributions, there's no
  42 such thing as "GNU Perl".  Perl is not produced nor maintained by the
  43 Free Software Foundation.  Perl's licensing terms are also more open
  44 than GNU software's tend to be.
  45
  46 You can get commercial support of Perl if you wish, although for most
  47 users the informal support will more than suffice.  See the answer to
  48 "Where can I buy a commercial version of perl?" for more information.
  49
  50 =head2 Which version of Perl should I use?
  51
  52 You should definitely use version 5.  Version 4 is old, limited, and
  53 no longer maintained.  Its last patch (4.036) was in 1992.  The last
  54 production release was 5.003, and the current experimental release for
  55 those at the bleeding edge (as of 27/03/97) is 5.003_92, considered a beta
  56 for production release 5.004, which will probably be out by the time
  57 you read this.  Further references to the Perl language in this document
  58 refer to the current production release unless otherwise specified.
  59
  60 =head2 What are perl4 and perl5?
  61
  62 Perl4 and perl5 are informal names for different versions of the Perl
  63 programming language.  It's easier to say "perl5" than it is to say
  64 "the 5(.004) release of Perl", but some people have interpreted this
  65 to mean there's a language called "perl5", which isn't the case.
  66 Perl5 is merely the popular name for the fifth major release (October 1994),
  67 while perl4 was the fourth major release (March 1991).  There was also a
  68 perl1 (in January 1988), a perl2 (June 1988), and a perl3 (October 1989).
  69
  70 The 5.0 release is, essentially, a complete rewrite of the perl source
  71 code from the ground up.  It has been modularized, object-oriented,
  72 tweaked, trimmed, and optimized until it almost doesn't look like the
  73 old code.  However, the interface is mostly the same, and compatibility
  74 with previous releases is very high.
  75
  76 To avoid the "what language is perl5?" confusion, some people prefer to
  77 simply use "perl" to refer to the latest version of perl and avoid using
  78 "perl5" altogether.  It's not really that big a deal, though.
  79
  80 =head2 How stable is Perl?
  81
  82 Production releases, which incorporate bug fixes and new functionality,
  83 are widely tested before release.  Since the 5.000 release, we have
  84 averaged only about one production release per year.
  85
  86 Larry and the Perl development team occasionally make changes to the
  87 internal core of the language, but all possible efforts are made toward
  88 backward compatibility.  While not quite all perl4 scripts run flawlessly
  89 under perl5, an update to perl should nearly never invalidate a program
  90 written for an earlier version of perl (barring accidental bug fixes
  91 and the rare new keyword).
  92
  93 =head2 Is Perl difficult to learn?
  94
  95 Perl is easy to start learning -- and easy to keep learning.  It looks
  96 like most programming languages you're likely to have had experience
  97 with, so if you've ever written an C program, an awk script, a shell
  98 script, or even an Excel macro, you're already part way there.
  99
 100 Most tasks only require a small subset of the Perl language.  One of
 101 the guiding mottos for Perl development is "there's more than one way
 102 to do it" (TMTOWTDI, sometimes pronounced "tim toady").  Perl's
 103 learning curve is therefore shallow (easy to learn) and long (there's
 104 a whole lot you can do if you really want).
 105
 106 Finally, Perl is (frequently) an interpreted language.  This means
 107 that you can write your programs and test them without an intermediate
 108 compilation step, allowing you to experiment and test/debug quickly
 109 and easily.  This ease of experimentation flattens the learning curve
 110 even more.
 111
 112 Things that make Perl easier to learn: Unix experience, almost any kind
 113 of programming experience, an understanding of regular expressions, and
 114 the ability to understand other people's code.  If there's something you
 115 need to do, then it's probably already been done, and a working example is
 116 usually available for free.  Don't forget the new perl modules, either.
 117 They're discussed in Part 3 of this FAQ, along with the CPAN, which is
 118 discussed in Part 2.
 119
 120 =head2 How does Perl compare with other languages like Java, Python, REXX, Scheme, or Tcl?
 121
 122 Favorably in some areas, unfavorably in others.  Precisely which areas
 123 are good and bad is often a personal choice, so asking this question
 124 on Usenet runs a strong risk of starting an unproductive Holy War.
 125
 126 Probably the best thing to do is try to write equivalent code to do a
 127 set of tasks.  These languages have their own newsgroups in which you
 128 can learn about (but hopefully not argue about) them.
 129
 130 =head2 Can I do [task] in Perl?
 131
 132 Perl is flexible and extensible enough for you to use on almost any
 133 task, from one-line file-processing tasks to complex systems.  For
 134 many people, Perl serves as a great replacement for shell scripting.
 135 For others, it serves as a convenient, high-level replacement for most
 136 of what they'd program in low-level languages like C or C++.  It's
 137 ultimately up to you (and possibly your management ...) which tasks
 138 you'll use Perl for and which you won't.
 139
 140 If you have a library that provides an API, you can make any component
 141 of it available as just another Perl function or variable using a Perl
 142 extension written in C or C++ and dynamically linked into your main
 143 perl interpreter.  You can also go the other direction, and write your
 144 main program in C or C++, and then link in some Perl code on the fly,
 145 to create a powerful application.
 146
 147 That said, there will always be small, focused, special-purpose
 148 languages dedicated to a specific problem domain that are simply more
 149 convenient for certain kinds of problems.  Perl tries to be all things
 150 to all people, but nothing special to anyone.  Examples of specialized
 151 languages that come to mind include prolog and matlab.
 152
 153 =head2 When shouldn't I program in Perl?
 154
 155 When your manager forbids it -- but do consider replacing them :-).
 156
 157 Actually, one good reason is when you already have an existing
 158 application written in another language that's all done (and done
 159 well), or you have an application language specifically designed for a
 160 certain task (e.g. prolog, make).
 161
 162 For various reasons, Perl is probably not well-suited for real-time
 163 embedded systems, low-level operating systems development work like
 164 device drivers or context-switching code, complex multithreaded
 165 shared-memory applications, or extremely large applications.  You'll
 166 notice that perl is not itself written in Perl.
 167
 168 The new native-code compiler for Perl may reduce the limitations given
 169 in the previous statement to some degree, but understand that Perl
 170 remains fundamentally a dynamically typed language, and not a
 171 statically typed one.  You certainly won't be chastized if you don't
 172 trust nuclear-plant or brain-surgery monitoring code to it.  And
 173 Larry will sleep easier, too -- Wall Street programs not
 174 withstanding. :-)
 175
 176 =head2 What's the difference between "perl" and "Perl"?
 177
 178 One bit.  Oh, you weren't talking ASCII? :-) Larry now uses "Perl" to
 179 signify the language proper and "perl" the implementation of it,
 180 i.e. the current interpreter.  Hence Tom's quip that "Nothing but perl
 181 can parse Perl."  You may or may not choose to follow this usage.  For
 182 example, parallelism means "awk and perl" and "Python and Perl" look
 183 ok, while "awk and Perl" and "Python and perl" do not.
 184
 185 =head2 Is it a Perl program or a Perl script?
 186
 187 It doesn't matter.
 188
 189 In "standard terminology" a I<program> has been compiled to physical
 190 machine code once, and can then be be run multiple times, whereas a
 191 I<script> must be translated by a program each time it's used.  Perl
 192 programs, however, are usually neither strictly compiled nor strictly
 193 interpreted.  They can be compiled to a bytecode form (something of a Perl
 194 virtual machine) or to completely different languages, like C or assembly
 195 language.  You can't tell just by looking whether the source is destined
 196 for a pure interpreter, a parse-tree interpreter, a byte-code interpreter,
 197 or a native-code compiler, so it's hard to give a definitive answer here.
 198
 199 =head2 What is a JAPH?
 200
 201 These are the "just another perl hacker" signatures that some people
 202 sign their postings with.  About 100 of the of the earlier ones are
 203 available from http://www.perl.com/CPAN/misc/japh .
 204
 205 =head2 Where can I get a list of Larry Wall witticisms?
 206
 207 Over a hundred quips by Larry, from postings of his or source code,
 208 can be found at http://www.perl.com/CPAN/misc/lwall-quotes .
 209
 210 =head2 How can I convince my sysadmin/supervisor/employees to use version (5/5.004/Perl instead of some other language)?
 211
 212 If your manager or employees are wary of unsupported software, or
 213 software which doesn't officially ship with your Operating System, you
 214 might try to appeal to their self-interest.  If programmers can be
 215 more productive using and utilizing Perl constructs, functionality,
 216 simplicity, and power, then the typical manager/supervisor/employee
 217 may be persuaded.  Regarding using Perl in general, it's also
 218 sometimes helpful to point out that delivery times may be reduced
 219 using Perl, as compared to other languages.
 220
 221 If you have a project which has a bottleneck, especially in terms of
 222 translation, or testing, Perl almost certainly will provide a viable,
 223 and quick solution.  In conjunction with any persuasion effort, you
 224 should not fail to point out that Perl is used, quite extensively, and
 225 with extremely reliable and valuable results, at many large computer
 226 software and/or hardware companies throughout the world.  In fact,
 227 many Unix vendors now ship Perl by default, and support is usually
 228 just a news-posting away, if you can't find the answer in the
 229 I<comprehensive> documentation, including this FAQ.
 230
 231 If you face reluctance to upgrading from an older version of perl,
 232 then point out that version 4 is utterly unmaintained and unsupported
 233 by the Perl Development Team.  Another big sell for Perl5 is the large
 234 number of modules and extensions which greatly reduce development time
 235 for any given task.  Also mention that the difference between version
 236 4 and version 5 of Perl is like the difference between awk and C++.
 237 (Well, ok, maybe not quite that distinct, but you get the idea.)  If
 238 you want support and a reasonable guarantee that what you're
 239 developing will continue to work in the future, then you have to run
 240 the supported version.  That probably means running the 5.004 release,
 241 although 5.003 isn't that bad (it's just one year and one release
 242 behind).  Several important bugs were fixed from the 5.000 through
 243 5.002 versions, though, so try upgrading past them if possible.
 244
 245 =head1 AUTHOR AND COPYRIGHT
 246
 247 Copyright (c) 1997 Tom Christiansen and Nathan Torkington.
 248 All rights reserved.  See L<perlfaq> for distribution information.