pod/perlfaq1.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlfaq1 - General Questions About Perl ($Revision: 1.14 $, $Date: 1998/06/14 22:15:25 $)
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 This section of the FAQ answers very general, high-level questions
   8 about Perl.
   9
  10 =head2 What is Perl?
  11
  12 Perl is a high-level programming language with an eclectic heritage
  13 written by Larry Wall and a cast of thousands.  It derives from the
  14 ubiquitous C programming language and to a lesser extent from sed,
  15 awk, the Unix shell, and at least a dozen other tools and languages.
  16 Perl's process, file, and text manipulation facilities make it
  17 particularly well-suited for tasks involving quick prototyping, system
  18 utilities, software tools, system management tasks, database access,
  19 graphical programming, networking, and world wide web programming.
  20 These strengths make it especially popular with system administrators
  21 and CGI script authors, but mathematicians, geneticists, journalists,
  22 and even managers also use Perl.  Maybe you should, too.
  23
  24 =head2 Who supports Perl?  Who develops it?  Why is it free?
  25
  26 The original culture of the pre-populist Internet and the deeply-held
  27 beliefs of Perl's author, Larry Wall, gave rise to the free and open
  28 distribution policy of perl.  Perl is supported by its users.  The
  29 core, the standard Perl library, the optional modules, and the
  30 documentation you're reading now were all written by volunteers.  See
  31 the personal note at the end of the README file in the perl source
  32 distribution for more details.
  33
  34 In particular, the core development team (known as the Perl
  35 Porters) are a rag-tag band of highly altruistic individuals
  36 committed to producing better software for free than you
  37 could hope to purchase for money.  You may snoop on pending
  38 developments via news://genetics.upenn.edu/perl.porters-gw/ and
  39 http://www.frii.com/~gnat/perl/porters/summary.html.
  40
  41 While the GNU project includes Perl in its distributions, there's no
  42 such thing as "GNU Perl".  Perl is not produced nor maintained by the
  43 Free Software Foundation.  Perl's licensing terms are also more open
  44 than GNU software's tend to be.
  45
  46 You can get commercial support of Perl if you wish, although for most
  47 users the informal support will more than suffice.  See the answer to
  48 "Where can I buy a commercial version of perl?" for more information.
  49
  50 =head2 Which version of Perl should I use?
  51
  52 You should definitely use version 5.  Version 4 is old, limited, and
  53 no longer maintained; its last patch (4.036) was in 1992.  The most
  54 recent production release is 5.004_01.  Further references to the Perl
  55 language in this document refer to this production release unless
  56 otherwise specified.  There may be one or more official bug fixes for
  57 5.004_01 by the time you read this, and also perhaps some experimental
  58 versions on the way to the next release.
  59
  60 =head2 What are perl4 and perl5?
  61
  62 Perl4 and perl5 are informal names for different versions of the Perl
  63 programming language.  It's easier to say "perl5" than it is to say
  64 "the 5(.004) release of Perl", but some people have interpreted this
  65 to mean there's a language called "perl5", which isn't the case.
  66 Perl5 is merely the popular name for the fifth major release (October 1994),
  67 while perl4 was the fourth major release (March 1991).  There was also a
  68 perl1 (in January 1988), a perl2 (June 1988), and a perl3 (October 1989).
  69
  70 The 5.0 release is, essentially, a complete rewrite of the perl source
  71 code from the ground up.  It has been modularized, object-oriented,
  72 tweaked, trimmed, and optimized until it almost doesn't look like the
  73 old code.  However, the interface is mostly the same, and compatibility
  74 with previous releases is very high.
  75
  76 To avoid the "what language is perl5?" confusion, some people prefer to
  77 simply use "perl" to refer to the latest version of perl and avoid using
  78 "perl5" altogether.  It's not really that big a deal, though.
  79
  80 See L<perlhist> for a history of Perl revisions.
  81
  82 =head2 How stable is Perl?
  83
  84 Production releases, which incorporate bug fixes and new functionality,
  85 are widely tested before release.  Since the 5.000 release, we have
  86 averaged only about one production release per year.
  87
  88 Larry and the Perl development team occasionally make changes to the
  89 internal core of the language, but all possible efforts are made toward
  90 backward compatibility.  While not quite all perl4 scripts run flawlessly
  91 under perl5, an update to perl should nearly never invalidate a program
  92 written for an earlier version of perl (barring accidental bug fixes
  93 and the rare new keyword).
  94
  95 =head2 Is Perl difficult to learn?
  96
  97 No, Perl is easy to start learning -- and easy to keep learning.  It looks
  98 like most programming languages you're likely to have experience
  99 with, so if you've ever written an C program, an awk script, a shell
 100 script, or even BASIC program, you're already part way there.
 101
 102 Most tasks only require a small subset of the Perl language.  One of
 103 the guiding mottos for Perl development is "there's more than one way
 104 to do it" (TMTOWTDI, sometimes pronounced "tim toady").  Perl's
 105 learning curve is therefore shallow (easy to learn) and long (there's
 106 a whole lot you can do if you really want).
 107
 108 Finally, Perl is (frequently) an interpreted language.  This means
 109 that you can write your programs and test them without an intermediate
 110 compilation step, allowing you to experiment and test/debug quickly
 111 and easily.  This ease of experimentation flattens the learning curve
 112 even more.
 113
 114 Things that make Perl easier to learn: Unix experience, almost any kind
 115 of programming experience, an understanding of regular expressions, and
 116 the ability to understand other people's code.  If there's something you
 117 need to do, then it's probably already been done, and a working example is
 118 usually available for free.  Don't forget the new perl modules, either.
 119 They're discussed in Part 3 of this FAQ, along with the CPAN, which is
 120 discussed in Part 2.
 121
 122 =head2 How does Perl compare with other languages like Java, Python, REXX, Scheme, or Tcl?
 123
 124 Favorably in some areas, unfavorably in others.  Precisely which areas
 125 are good and bad is often a personal choice, so asking this question
 126 on Usenet runs a strong risk of starting an unproductive Holy War.
 127
 128 Probably the best thing to do is try to write equivalent code to do a
 129 set of tasks.  These languages have their own newsgroups in which you
 130 can learn about (but hopefully not argue about) them.
 131
 132 =head2 Can I do [task] in Perl?
 133
 134 Perl is flexible and extensible enough for you to use on almost any
 135 task, from one-line file-processing tasks to complex systems.  For
 136 many people, Perl serves as a great replacement for shell scripting.
 137 For others, it serves as a convenient, high-level replacement for most
 138 of what they'd program in low-level languages like C or C++.  It's
 139 ultimately up to you (and possibly your management ...) which tasks
 140 you'll use Perl for and which you won't.
 141
 142 If you have a library that provides an API, you can make any component
 143 of it available as just another Perl function or variable using a Perl
 144 extension written in C or C++ and dynamically linked into your main
 145 perl interpreter.  You can also go the other direction, and write your
 146 main program in C or C++, and then link in some Perl code on the fly,
 147 to create a powerful application.
 148
 149 That said, there will always be small, focused, special-purpose
 150 languages dedicated to a specific problem domain that are simply more
 151 convenient for certain kinds of problems.  Perl tries to be all things
 152 to all people, but nothing special to anyone.  Examples of specialized
 153 languages that come to mind include prolog and matlab.
 154
 155 =head2 When shouldn't I program in Perl?
 156
 157 When your manager forbids it -- but do consider replacing them :-).
 158
 159 Actually, one good reason is when you already have an existing
 160 application written in another language that's all done (and done
 161 well), or you have an application language specifically designed for a
 162 certain task (e.g. prolog, make).
 163
 164 For various reasons, Perl is probably not well-suited for real-time
 165 embedded systems, low-level operating systems development work like
 166 device drivers or context-switching code, complex multithreaded
 167 shared-memory applications, or extremely large applications.  You'll
 168 notice that perl is not itself written in Perl.
 169
 170 The new native-code compiler for Perl may reduce the limitations given
 171 in the previous statement to some degree, but understand that Perl
 172 remains fundamentally a dynamically typed language, and not a
 173 statically typed one.  You certainly won't be chastized if you don't
 174 trust nuclear-plant or brain-surgery monitoring code to it.  And
 175 Larry will sleep easier, too -- Wall Street programs not
 176 withstanding. :-)
 177
 178 =head2 What's the difference between "perl" and "Perl"?
 179
 180 One bit.  Oh, you weren't talking ASCII? :-) Larry now uses "Perl" to
 181 signify the language proper and "perl" the implementation of it,
 182 i.e. the current interpreter.  Hence Tom's quip that "Nothing but perl
 183 can parse Perl."  You may or may not choose to follow this usage.  For
 184 example, parallelism means "awk and perl" and "Python and Perl" look
 185 ok, while "awk and Perl" and "Python and perl" do not.
 186
 187 =head2 Is it a Perl program or a Perl script?
 188
 189 It doesn't matter.
 190
 191 In "standard terminology" a I<program> has been compiled to physical
 192 machine code once, and can then be be run multiple times, whereas a
 193 I<script> must be translated by a program each time it's used.  Perl
 194 programs, however, are usually neither strictly compiled nor strictly
 195 interpreted.  They can be compiled to a byte code form (something of a
 196 Perl virtual machine) or to completely different languages, like C or
 197 assembly language.  You can't tell just by looking whether the source
 198 is destined for a pure interpreter, a parse-tree interpreter, a byte
 199 code interpreter, or a native-code compiler, so it's hard to give a
 200 definitive answer here.
 201
 202 =head2 What is a JAPH?
 203
 204 These are the "just another perl hacker" signatures that some people
 205 sign their postings with.  About 100 of the of the earlier ones are
 206 available from http://www.perl.com/CPAN/misc/japh .
 207
 208 =head2 Where can I get a list of Larry Wall witticisms?
 209
 210 Over a hundred quips by Larry, from postings of his or source code,
 211 can be found at http://www.perl.com/CPAN/misc/lwall-quotes .
 212
 213 =head2 How can I convince my sysadmin/supervisor/employees to use version (5/5.004/Perl instead of some other language)?
 214
 215 If your manager or employees are wary of unsupported software, or
 216 software which doesn't officially ship with your Operating System, you
 217 might try to appeal to their self-interest.  If programmers can be
 218 more productive using and utilizing Perl constructs, functionality,
 219 simplicity, and power, then the typical manager/supervisor/employee
 220 may be persuaded.  Regarding using Perl in general, it's also
 221 sometimes helpful to point out that delivery times may be reduced
 222 using Perl, as compared to other languages.
 223
 224 If you have a project which has a bottleneck, especially in terms of
 225 translation or testing, Perl almost certainly will provide a viable,
 226 and quick solution.  In conjunction with any persuasion effort, you
 227 should not fail to point out that Perl is used, quite extensively, and
 228 with extremely reliable and valuable results, at many large computer
 229 software and/or hardware companies throughout the world.  In fact,
 230 many Unix vendors now ship Perl by default, and support is usually
 231 just a news-posting away, if you can't find the answer in the
 232 I<comprehensive> documentation, including this FAQ.
 233
 234 If you face reluctance to upgrading from an older version of perl,
 235 then point out that version 4 is utterly unmaintained and unsupported
 236 by the Perl Development Team.  Another big sell for Perl5 is the large
 237 number of modules and extensions which greatly reduce development time
 238 for any given task.  Also mention that the difference between version
 239 4 and version 5 of Perl is like the difference between awk and C++.
 240 (Well, ok, maybe not quite that distinct, but you get the idea.)  If
 241 you want support and a reasonable guarantee that what you're
 242 developing will continue to work in the future, then you have to run
 243 the supported version.  That probably means running the 5.004 release,
 244 although 5.003 isn't that bad (it's just one year and one release
 245 behind).  Several important bugs were fixed from the 5.000 through
 246 5.002 versions, though, so try upgrading past them if possible.
 247
 248 =head1 AUTHOR AND COPYRIGHT
 249
 250 Copyright (c) 1997, 1998 Tom Christiansen and Nathan Torkington.
 251 All rights reserved.
 252
 253 When included as an integrated part of the Standard Distribution
 254 of Perl or of its documentation (printed or otherwise), this works is
 255 covered under Perl's Artistic Licence.  For separate distributions of
 256 all or part of this FAQ outside of that, see L<perlfaq>.
 257
 258 Irrespective of its distribution, all code examples here are public
 259 domain.  You are permitted and encouraged to use this code and any
 260 derivatives thereof in your own programs for fun or for profit as you
 261 see fit.  A simple comment in the code giving credit to the FAQ would
 262 be courteous but is not required.