pod/perlfaq1.pod

   1 =head1 NAME
   2
   3 perlfaq1 - General Questions About Perl ($Revision: 1.15 $, $Date: 1998/08/05 11:52:24 $)
   4
   5 =head1 DESCRIPTION
   6
   7 This section of the FAQ answers very general, high-level questions
   8 about Perl.
   9
  10 =head2 What is Perl?
  11
  12 Perl is a high-level programming language with an eclectic heritage
  13 written by Larry Wall and a cast of thousands.  It derives from the
  14 ubiquitous C programming language and to a lesser extent from sed,
  15 awk, the Unix shell, and at least a dozen other tools and languages.
  16 Perl's process, file, and text manipulation facilities make it
  17 particularly well-suited for tasks involving quick prototyping, system
  18 utilities, software tools, system management tasks, database access,
  19 graphical programming, networking, and world wide web programming.
  20 These strengths make it especially popular with system administrators
  21 and CGI script authors, but mathematicians, geneticists, journalists,
  22 and even managers also use Perl.  Maybe you should, too.
  23
  24 =head2 Who supports Perl?  Who develops it?  Why is it free?
  25
  26 The original culture of the pre-populist Internet and the deeply-held
  27 beliefs of Perl's author, Larry Wall, gave rise to the free and open
  28 distribution policy of perl.  Perl is supported by its users.  The
  29 core, the standard Perl library, the optional modules, and the
  30 documentation you're reading now were all written by volunteers.  See
  31 the personal note at the end of the README file in the perl source
  32 distribution for more details.  See L<perlhist> (new as of 5.005)
  33 for Perl's milestone releases.
  34
  35 In particular, the core development team (known as the Perl
  36 Porters) are a rag-tag band of highly altruistic individuals
  37 committed to producing better software for free than you
  38 could hope to purchase for money.  You may snoop on pending
  39 developments via news://genetics.upenn.edu/perl.porters-gw/ and
  40 http://www.frii.com/~gnat/perl/porters/summary.html.
  41
  42 While the GNU project includes Perl in its distributions, there's no
  43 such thing as "GNU Perl".  Perl is not produced nor maintained by the
  44 Free Software Foundation.  Perl's licensing terms are also more open
  45 than GNU software's tend to be.
  46
  47 You can get commercial support of Perl if you wish, although for most
  48 users the informal support will more than suffice.  See the answer to
  49 "Where can I buy a commercial version of perl?" for more information.
  50
  51 =head2 Which version of Perl should I use?
  52
  53 You should definitely use version 5.  Version 4 is old, limited, and
  54 no longer maintained; its last patch (4.036) was in 1992.  The most
  55 recent production release is 5.005_01.  Further references to the Perl
  56 language in this document refer to this production release unless
  57 otherwise specified.  There may be one or more official bug fixes for
  58 5.005_01 by the time you read this, and also perhaps some experimental
  59 versions on the way to the next release.
  60
  61 =head2 What are perl4 and perl5?
  62
  63 Perl4 and perl5 are informal names for different versions of the Perl
  64 programming language.  It's easier to say "perl5" than it is to say
  65 "the 5(.004) release of Perl", but some people have interpreted this
  66 to mean there's a language called "perl5", which isn't the case.
  67 Perl5 is merely the popular name for the fifth major release (October 1994),
  68 while perl4 was the fourth major release (March 1991).  There was also a
  69 perl1 (in January 1988), a perl2 (June 1988), and a perl3 (October 1989).
  70
  71 The 5.0 release is, essentially, a complete rewrite of the perl source
  72 code from the ground up.  It has been modularized, object-oriented,
  73 tweaked, trimmed, and optimized until it almost doesn't look like the
  74 old code.  However, the interface is mostly the same, and compatibility
  75 with previous releases is very high.
  76
  77 To avoid the "what language is perl5?" confusion, some people prefer to
  78 simply use "perl" to refer to the latest version of perl and avoid using
  79 "perl5" altogether.  It's not really that big a deal, though.
  80
  81 See L<perlhist> for a history of Perl revisions.
  82
  83 =head2 How stable is Perl?
  84
  85 Production releases, which incorporate bug fixes and new functionality,
  86 are widely tested before release.  Since the 5.000 release, we have
  87 averaged only about one production release per year.
  88
  89 Larry and the Perl development team occasionally make changes to the
  90 internal core of the language, but all possible efforts are made toward
  91 backward compatibility.  While not quite all perl4 scripts run flawlessly
  92 under perl5, an update to perl should nearly never invalidate a program
  93 written for an earlier version of perl (barring accidental bug fixes
  94 and the rare new keyword).
  95
  96 =head2 Is Perl difficult to learn?
  97
  98 No, Perl is easy to start learning -- and easy to keep learning.  It looks
  99 like most programming languages you're likely to have experience
 100 with, so if you've ever written an C program, an awk script, a shell
 101 script, or even BASIC program, you're already part way there.
 102
 103 Most tasks only require a small subset of the Perl language.  One of
 104 the guiding mottos for Perl development is "there's more than one way
 105 to do it" (TMTOWTDI, sometimes pronounced "tim toady").  Perl's
 106 learning curve is therefore shallow (easy to learn) and long (there's
 107 a whole lot you can do if you really want).
 108
 109 Finally, Perl is (frequently) an interpreted language.  This means
 110 that you can write your programs and test them without an intermediate
 111 compilation step, allowing you to experiment and test/debug quickly
 112 and easily.  This ease of experimentation flattens the learning curve
 113 even more.
 114
 115 Things that make Perl easier to learn: Unix experience, almost any kind
 116 of programming experience, an understanding of regular expressions, and
 117 the ability to understand other people's code.  If there's something you
 118 need to do, then it's probably already been done, and a working example is
 119 usually available for free.  Don't forget the new perl modules, either.
 120 They're discussed in Part 3 of this FAQ, along with the CPAN, which is
 121 discussed in Part 2.
 122
 123 =head2 How does Perl compare with other languages like Java, Python, REXX, Scheme, or Tcl?
 124
 125 Favorably in some areas, unfavorably in others.  Precisely which areas
 126 are good and bad is often a personal choice, so asking this question
 127 on Usenet runs a strong risk of starting an unproductive Holy War.
 128
 129 Probably the best thing to do is try to write equivalent code to do a
 130 set of tasks.  These languages have their own newsgroups in which you
 131 can learn about (but hopefully not argue about) them.
 132
 133 =head2 Can I do [task] in Perl?
 134
 135 Perl is flexible and extensible enough for you to use on almost any
 136 task, from one-line file-processing tasks to complex systems.  For
 137 many people, Perl serves as a great replacement for shell scripting.
 138 For others, it serves as a convenient, high-level replacement for most
 139 of what they'd program in low-level languages like C or C++.  It's
 140 ultimately up to you (and possibly your management ...) which tasks
 141 you'll use Perl for and which you won't.
 142
 143 If you have a library that provides an API, you can make any component
 144 of it available as just another Perl function or variable using a Perl
 145 extension written in C or C++ and dynamically linked into your main
 146 perl interpreter.  You can also go the other direction, and write your
 147 main program in C or C++, and then link in some Perl code on the fly,
 148 to create a powerful application.
 149
 150 That said, there will always be small, focused, special-purpose
 151 languages dedicated to a specific problem domain that are simply more
 152 convenient for certain kinds of problems.  Perl tries to be all things
 153 to all people, but nothing special to anyone.  Examples of specialized
 154 languages that come to mind include prolog and matlab.
 155
 156 =head2 When shouldn't I program in Perl?
 157
 158 When your manager forbids it -- but do consider replacing them :-).
 159
 160 Actually, one good reason is when you already have an existing
 161 application written in another language that's all done (and done
 162 well), or you have an application language specifically designed for a
 163 certain task (e.g. prolog, make).
 164
 165 For various reasons, Perl is probably not well-suited for real-time
 166 embedded systems, low-level operating systems development work like
 167 device drivers or context-switching code, complex multithreaded
 168 shared-memory applications, or extremely large applications.  You'll
 169 notice that perl is not itself written in Perl.
 170
 171 The new native-code compiler for Perl may reduce the limitations given
 172 in the previous statement to some degree, but understand that Perl
 173 remains fundamentally a dynamically typed language, and not a
 174 statically typed one.  You certainly won't be chastized if you don't
 175 trust nuclear-plant or brain-surgery monitoring code to it.  And
 176 Larry will sleep easier, too -- Wall Street programs not
 177 withstanding. :-)
 178
 179 =head2 What's the difference between "perl" and "Perl"?
 180
 181 One bit.  Oh, you weren't talking ASCII? :-) Larry now uses "Perl" to
 182 signify the language proper and "perl" the implementation of it,
 183 i.e. the current interpreter.  Hence Tom's quip that "Nothing but perl
 184 can parse Perl."  You may or may not choose to follow this usage.  For
 185 example, parallelism means "awk and perl" and "Python and Perl" look
 186 ok, while "awk and Perl" and "Python and perl" do not.
 187
 188 =head2 Is it a Perl program or a Perl script?
 189
 190 It doesn't matter.
 191
 192 In "standard terminology" a I<program> has been compiled to physical
 193 machine code once, and can then be be run multiple times, whereas a
 194 I<script> must be translated by a program each time it's used.  Perl
 195 programs, however, are usually neither strictly compiled nor strictly
 196 interpreted.  They can be compiled to a byte code form (something of a
 197 Perl virtual machine) or to completely different languages, like C or
 198 assembly language.  You can't tell just by looking whether the source
 199 is destined for a pure interpreter, a parse-tree interpreter, a byte
 200 code interpreter, or a native-code compiler, so it's hard to give a
 201 definitive answer here.
 202
 203 =head2 What is a JAPH?
 204
 205 These are the "just another perl hacker" signatures that some people
 206 sign their postings with.  About 100 of the of the earlier ones are
 207 available from http://www.perl.com/CPAN/misc/japh .
 208
 209 =head2 Where can I get a list of Larry Wall witticisms?
 210
 211 Over a hundred quips by Larry, from postings of his or source code,
 212 can be found at http://www.perl.com/CPAN/misc/lwall-quotes .
 213
 214 =head2 How can I convince my sysadmin/supervisor/employees to use version (5/5.005/Perl instead of some other language)?
 215
 216 If your manager or employees are wary of unsupported software, or
 217 software which doesn't officially ship with your Operating System, you
 218 might try to appeal to their self-interest.  If programmers can be
 219 more productive using and utilizing Perl constructs, functionality,
 220 simplicity, and power, then the typical manager/supervisor/employee
 221 may be persuaded.  Regarding using Perl in general, it's also
 222 sometimes helpful to point out that delivery times may be reduced
 223 using Perl, as compared to other languages.
 224
 225 If you have a project which has a bottleneck, especially in terms of
 226 translation or testing, Perl almost certainly will provide a viable,
 227 and quick solution.  In conjunction with any persuasion effort, you
 228 should not fail to point out that Perl is used, quite extensively, and
 229 with extremely reliable and valuable results, at many large computer
 230 software and/or hardware companies throughout the world.  In fact,
 231 many Unix vendors now ship Perl by default, and support is usually
 232 just a news-posting away, if you can't find the answer in the
 233 I<comprehensive> documentation, including this FAQ.
 234
 235 If you face reluctance to upgrading from an older version of perl,
 236 then point out that version 4 is utterly unmaintained and unsupported
 237 by the Perl Development Team.  Another big sell for Perl5 is the large
 238 number of modules and extensions which greatly reduce development time
 239 for any given task.  Also mention that the difference between version
 240 4 and version 5 of Perl is like the difference between awk and C++.
 241 (Well, ok, maybe not quite that distinct, but you get the idea.)  If
 242 you want support and a reasonable guarantee that what you're
 243 developing will continue to work in the future, then you have to run
 244 the supported version.  That probably means running the 5.005 release,
 245 although 5.004 isn't that bad (it's just one year and one release
 246 behind).  Several important bugs were fixed from the 5.000 through
 247 5.003 versions, though, so try upgrading past them if possible.
 248
 249 Of particular note is the massive bughunt for buffer overflow
 250 problems that went into the 5.004 release.  All releases prior to
 251 that, including perl4, are considered insecure and should be upgraded
 252 as soon as possible.
 253
 254 =head1 AUTHOR AND COPYRIGHT
 255
 256 Copyright (c) 1997, 1998 Tom Christiansen and Nathan Torkington.
 257 All rights reserved.
 258
 259 When included as an integrated part of the Standard Distribution
 260 of Perl or of its documentation (printed or otherwise), this works is
 261 covered under Perl's Artistic Licence.  For separate distributions of
 262 all or part of this FAQ outside of that, see L<perlfaq>.
 263
 264 Irrespective of its distribution, all code examples here are public
 265 domain.  You are permitted and encouraged to use this code and any
 266 derivatives thereof in your own programs for fun or for profit as you
 267 see fit.  A simple comment in the code giving credit to the FAQ would
 268 be courteous but is not required.